El florecimiento de algas nocivas está provocando la muerte por asfixia de miles de salmones en el que es hoy en día el principal país exportador. Esta situación obligó a tomar medidas restrictivas para la pesca generando las masivas protestas de pescadores artesanales, que mantienen bloqueados desde hace ocho días los accesos a la isla de Chiloé. 

El fenómeno aparece también mencionado como una de las causas del varamiento de miles de moluscos y sardinas, y de la muerte de más de 300 ballenas en una recóndita zona del sur de Chile.

Las microalgas consumen el oxígeno disponible en el mar, provocando la muerte por asfixia de especies como salmones y truchas. Generan, además, toxinas venenosas que contaminan sobre todos los mariscos bivalvos, los que al ser consumidos por humanos provocan una intoxicación, cuyo nivel de gravedad depende de la cantidad consumida y la edad del paciente, entre otros factores.

En condiciones ambientales favorables, las microalgas se multiplican súbitamente causando notorias decoloraciones del agua. El rojo es el color más frecuente, de ahí que se haya generalizado mundialmente el término "marea roja" para asociar al fenómeno.

Los expertos no encuentran explicación de la intensidad manifestada por el fenómeno en las últimas semanas. El fenómeno climático de El Niño, que aumenta la temperatura superficial del océano, es la causa más mencionada aunque surgió también otra posible explicación: la erupción del volcán Calbuco ocurrida hace un año. Según David Cassis, investigador asociado del Centro de Investigación e Innovación para el Cambio Climático de la Universidad Santo Tomás, la irrupción de El Niño junto a las cenizas volcánicas habrían actuado como fertilizante.