Las tabacaleras agregan no menos de 599 sustancias a los cigarrillos para hacerlos más adictivos, entre otras cosas. La suma de los aditivos más los elementos que componen el tabaco, el papel, la colilla y la tinta provocan unos 7 mil químicos en el humo de tabaco. Uno de ellos es el cianuro de hidrógeno.
La cantidad de cianuro de hidrógeno presente en esa compleja composición varía del 0,6 al 27 por ciento, según la marca de cigarrillos, pero también la concentración es distinta de acuerdo a la forma en la que se fuma. Además, está presente en el humo de segunda mano, por lo que afecta a los no fumadores que lo inhalen. La concentración de cianuro de hidrógeno en el humo de cigarrillo provoca síntomas concretos, como dolor de cabeza, mareos o nauseas, que son frecuentes en los fumadores. Además, puede desarrollar debilidad, pérdida de peso y trastornos gastrointestinales. Y afecta seriamente la fertilidad.
El ácido cianhídrico era el ingrediente principal del Zyklon B, la marca de pesticida que usó Alemania durante el holocausto para asesinar a unos 6 millones de judíos en las cámaras de gas. La sustancia se había usado por primera vez en 1924 para aplicar la pena de muerte en los Estados Unidos con el argumento de que era "más humano" morir envenenado por gas que en la silla eléctrica, en la horca o fusilado. En algunos países se sigue usando como insecticida y raticida. Pero donde más cuestionado está hoy en día el uso del cianuro es en la megaminería, por lo que está prohibido en algunas zonas de los Estados Unidos y de Europa.
